Proces starnutia sa prejavuje aj na našej imunite – s pribúdajúcimi rokmi sa obranyschopnosť oslabuje a zároveň rastie riziko chronických zápalov. Nedávny vedecký výskum ukázal, že tento proces nie je úplne nezvratný. Vedcom sa totiž podarilo nájsť spôsob, ako u starších myší obnoviť rovnováhu v imunitnom systéme a posilniť jeho funkciu.
Aj keď ide zatiaľ iba o experimenty na zvieratách, výsledky prinášajú nádej, že v budúcnosti by podobné prístupy mohli pomôcť aj ľuďom.
Ako sa imunita mení s vekom
V mladosti funguje náš imunitný systém veľmi efektívne – rýchlo reaguje na infekcie a vie si poradiť s vírusmi aj baktériami. S vekom sa však jeho rovnováha narúša:
- Ubúda lymfocytov – teda buniek, ktoré sú kľúčové pre obranu proti novým infekciám.
- Pribúda myeloidných buniek – tie majú sklon vyvolávať zápal aj vtedy, keď to nie je potrebné.
- Rozvíja sa chronický nízkoúrovňový zápal – dlhodobý proces, ktorý síce nemusí byť hneď viditeľný, no zvyšuje riziko mnohých ochorení spojených so starnutím.
Tento posun v rovnováhe spôsobuje, že starší organizmus je menej odolný voči infekciám a zároveň viac trpí dôsledkami neustálej zápalovej aktivity.
Čo vedci objavili u myší
Výskum zameraný na hematopoetické kmeňové bunky (HSC), ktoré v kostnej dreni produkujú krvné a imunitné bunky, ukázal, že práve tieto bunky sú kľúčové pre zmenu imunity vekom.
Vedci zistili, že ak pomocou špeciálnych protilátok cielene odstránia určité staršie HSC, ktoré uprednostňujú tvorbu zápalových buniek, dokáže sa imunitný systém opäť „naštartovať“ a získať rovnováhu.
Myši, ktoré podstúpili túto terapiu:
- mali viac lymfocytov
- lepšie reagovali na infekciu
- a ich imunitná odpoveď sa priblížila k úrovni mladých jedincov
Tieto výsledky ukazujú, že aspoň u zvierat je možné spomaliť alebo čiastočne zvrátiť negatívne účinky starnutia imunity.
Čo to znamená pre ľudí?
Výsledky sú zatiaľ len z experimentov na myšiach. Pre ľudskú medicínu je to síce veľký náznak možností, no vedci upozorňujú na niekoľko obmedzení:
- Ľudský imunitný systém je zložitejší – nemusí reagovať rovnako ako ten myší.
- Bezpečnosť terapie nie je potvrdená – zásahy do kmeňových buniek môžu mať nežiaduce účinky.
- Potrebné sú klinické testy – len tie ukážu, či je tento postup využiteľný aj u starších ľudí.
Nádej pre budúcnosť
Aj keď je pred nami ešte dlhá cesta, tento výskum dokazuje, že starnutie imunity nemusí byť úplne nezvratný proces. Základná veda ukazuje, že cielene zamerané terapie môžu raz pomôcť udržať starších ľudí zdravších a odolnejších voči infekciám.
Do tej doby však zostávajú overené spôsoby, ako podporiť vlastnú imunitu: vyvážená strava, dostatok spánku, pravidelný pohyb a minimalizovanie stresu. Tieto faktory síce neomladia imunitný systém tak ako experimentálna terapia, no preukázateľne prispievajú k jeho správnemu fungovaniu.
Vedcom sa podarilo u myší odstrániť problémové kmeňové bunky a tým omladiť ich imunitný systém. Pre ľudí je to zatiaľ len vízia, no otvára sa nová cesta výskumu, ktorá môže raz priniesť dôležité výsledky v boji proti starnutiu.
